1880年，这里只是一座以两条牛的价值换来的农场。1886年建有一探矿站，随着金矿的发现和开採发展为城市。1928年建为市。四周绵延240公里的地带内有几十个金矿。市区街道下有一英里多深的坑道，进出频繁。埃洛夫大街一带是闹市区，商店、银行和旅馆等集中于此。市政厅建于1915年。市内有博物馆和教堂等建筑。公园和草地占城市面积1/10左右。着名的朱伯特公园在城中心的高地上，内有美术馆。此外还有密尔勒公园、唐纳德·麦凯公园、埃利斯公园等，市东北郊有开普敦公园。动物园位于史末资大道，其面积颇广，有花园和小湖。北郊有占地43英亩的植物园和占地26英亩的梅尔罗斯鸟类保护区。游客还可到市内的钻石加工厂去参观。城内种族隔离和种族歧视状况严重，城西南25公里的索韦托，是南非黑人最集中的隔离区。1976年6月16日，南非政权在这里製造了骇人听闻的索韦托惨案，激起全世界人民的愤怒谴责。

作为南非最大的城市，今天的约翰内斯堡已发展成为繁华的现代化大都市；造型各异的高大建筑物鳞次栉比，四通八达的现代化高速公路网覆盖整个城市，世界十大金融市场之一的约翰内斯堡股票交易所位于市区的繁华地段，交易异常活跃，环境幽雅的现代购物中心随处可见……每当夜幕降临，整个城市灯火通明，建筑物上的霓虹灯齐放异彩，更增添了现代大都市的氛围。