本初经线亦称子午线。

地球赤道坐标系(globe equatorial coordinatesystem)是一种特殊的球面坐标系。把地球理想化为一个圆球面，在地球面上使用的球面坐标系称为地球赤道坐标系。这时把取定的两极分别称为地球的南北极；把赤道分成的两半球面，分别按南、北极所在的半球面称为南、北半球；平分南北半球的大圆称为赤道；并把经过英国格林尼治天文台的经线，称为本初经线或子午线；它和赤道的交点称为地球赤道坐标系的一个原点。

地球表面上一点 M 的地理纬度，就是此点在球面坐标系中的纬度，分别称为北纬、南纬，以 φ_m表示。

本初经线所在大圆把地球面分成两个半球面，从北极看赤道，本初经线向逆时针方向指的为东半球，向顺时针方向指的为西半球。地球表面上一点 M 的地球经度就是此点在球面坐标系中的经度，用表示。点 M 在东半球时称东经，在西半球时称西经。

格林尼治天文台旧址后来成为英国航海部和全国海洋博物馆天文站。里面陈列着早期使用的天文仪器，尤其是子午馆里镶嵌在地面上的铜线———0°经线，吸引着世界各地的参观者。到这里的游人都喜欢双脚跨在0°经线的两侧摄影留念，象徵着自己同时脚踏东经和西经两种经度。

一九五零年皇家天文台迁往新址后，该天文台划归国家海洋博物馆，设有天文站、天文仪器馆等，主要供展览用。展出的天文历史资料中有早期的天文望远镜、各国早期设计的时钟、地球仪、浑天仪（其中不少是当时中国的製品，和很多天象发现的经过，如哈雷彗星等）。