1930年入国立上海音乐专科学校学习声乐。1936年,胡然由上海工部局管弦乐队义大利籍指挥家梅·帕器推荐,参加上海雅乐社举办的海顿清唱剧《创世纪》的演出,担任男高音独唱,受到社会各界的讚扬。1938年秋，胡然以映芬的笔名在《申报》副刊《自由谈》上发表了一首短诗，题为《我摘下一片秋叶》。现代作曲家汪秋逸读后很受感动，将其谱成一支抗战抒情歌曲。很快这支歌像长了翅膀，从课堂传到校外，传到郑州，传到大江南北，唱之令人心酸，听之令人奋进，为宣传和推动全面抗战产生很大影响。1945年胡然在南京中央大学音乐系和国立音乐院任教。次年在长沙创办湖南音乐专科学校。1949年移居香港。1958年定居美国。胡然的嗓音丰满圆润，以演唱中外艺术歌曲见长。