1948年3月，在东北站稳脚跟的解放军，在林彪（马绍信饰）的领导下，发展为近百万大军。毛泽东（古月饰）、周恩来（苏林饰）、任弼时（路希饰）等离开西北来到河北与刘少奇（郭法曾饰）、朱德（刘怀正饰）等会合，并讨论了当时的形势。毛泽东、朱德等及时把握战略决战时机，命令东北野战军南下北宁，强攻锦州，切断东北蒋军退华北的路。以彻底残灭东北国民党军卫立煌（卢学公饰）集团。林彪为了有把握，提出先打长春，以围点歼灭瀋阳援敌。经过毛主席多次做工作，1948年7月，林彪决定按毛泽东意见办，南下攻击锦州。此期间，蒋介石（赵恆多饰）对东北蒋军的撤、守，也犹豫不绝，出于政治利害考虑，终于没有下从东北全部撤至华北的决心。1948年9月12日，辽瀋战役终于在毛泽东的坚持下打响了。10月14日，东野主力向锦州发起总攻，31个小时便克锦州。接着，长春宣告解放。未几，瀋阳、营口亦相继解放。在东北野战军南下北宁线同时，华东野战军胜利举行了济南战役，中央军委决定发起淮海战役。

1989年5月，该片导演杨光远写出剧本的第一稿后，三次去东北实地考察、选景，访问了辽瀋战役的倖存者七十余人，查看了大量历史资料，向军科院、史学界的有关专家请教，仅採访、座谈的录音磁带就有上百盘。

为了拍摄塔山阻击战的戏份，摄製组建造了一个网状阵地，这是一个高一米八、宽一米五、长约一公里的庞大战壕。拍摄锦州攻坚战时，为了突出攻城，摄製组把一道河堤改造为解放战争时期的锦州土城，在这里拍摄解放军指战员蹬着冰河、抬着云梯冲向土城以及大沟受阻等五千多人的攻城场面。

为了表现辽西会战的分割包围的宏大场面，摄製组组织了一万六千余人的部队投入拍摄。摄製组找到了一块近三平方公里有起伏的开阔地，并安排一个营的战士在摄製组拍摄时到四周警戒。因为摄製组在这块场地上要布置六千个炸点、五百辆汽车，其中除了五十辆道具车，有一百辆是买的报废车，车体很象美国的道吉车，正好用来置于贴近镜头的画面第一层，可以任意烧、任意炸。有三百多辆部队的装备车置于后景。另有二十多辆坦克、三十多门火炮、一百多匹战马。从设计到拍摄前，各个创作部门包括製片、烟火、美工、化服道的準备工作量极大，仅在现场布置、排练到实拍，就用了半个多月的时间。

该片给后人提供丰富而明确的史料，也给当代作家提供可资借鉴的创作经验。邓小平同志看了影片后表示，影片很好，好在实事求是，他们就是这样走过来的（《电影评介》评）。　

该片规模宏伟，人物众多，气势磅礴，既有深刻的思想内容，又有较强的艺术感染力。该片的旋律高昂奔放，节奏紧凑明快，步步深入，有效地唤起了观众的心理节奏的共鸣。其次，该片注重将浩大的场面、磅礴的气势与感人的细节描绘相结合，对人物的塑造同样是张弛有度、节奏起伏。该片敢于突破禁区，準确公正地再现了林彪这一特殊历史人物形象。该片有诗意美，首先表现在编导以浪漫主义手法去精心刻划历史的真实，使该片从现实出发但又不拘泥于现实；这种诗意美还表现在编导将大写意的艺术手法与细节的精雕细琢予以美妙的结合。（《当代电影》评）