1938年，一支由冀中回民马本斋自发组织起来的抗日义勇军成立了。他们积极配合大部队对敌作战、机动、灵活取得了很好的效果。但是敌人毕竟还是兇猛而强大的，单靠这种小部队作战只能攻击敌人皮毛，对总体根本没有多大影响，没有将民众发动起来只能让我军越发势单力薄，回民支队的力量很快难以应付，在张庄的战斗中回民支队常常败退。几乎全军覆没。 正在这危急时刻，八路军郭团长率领大部队赶来营救。参加战斗才解除了危险，而由于战斗进行激烈，八路军郭团长也因此而身负重伤。

回民支队

义勇军经过这次失败后，地主出身的队副白守仁，哈少福便藉机怂恿马本斋投靠日军，说八路军不行了，敌不过强大的日军。马本斋不同意，他始终坚持心中的信念。他带领队伍参加了八路军。而此时，另一边哈少福却暗自投降了日军，成为叛徒。回民义勇军编入八路军后，改编成回民支队，并且在人力、和武器装备上都进行了扩充。党组织考虑到郭团长同回民部队比较有接触，便派他担任了回民支队政委。而队副白守仁也暗地里勾结哈少福图谋叛变，他经常违反纪律、打骂战士，在郭政委住院期间，他又私刑拷打农会干部，使军心涣散，不少人开小差。马本斋与白守仁斗争。 后来白守仁把部队骗走，準备投降日寇。马本斋毅然将马守仁打死，不久，马母被敌人抓去，逼她交出儿子。马母誓死不屈，终于慷慨就义。郭政委也在战斗中阵亡。临死前，批准了马本斋的入党要求。这支由回民自发组成的义勇军，在党的领导下，改建成革命军队。

影片根据华北抗日活动中的真人真事改编，将回族英雄马本斋的形象再现于银幕。该片是老八路李俊执导的第一部故事片，也是国庆10周年献礼影片之一。

影片以较大篇幅，表现了马本斋的母亲拒绝日本鬼子威逼利诱、绝食捐躯的英勇行为，从另一个侧面反衬出英雄的性格层面。母亲的形象，在中国的传统文化中一直是一种激励与神圣的象徵，在抗战影片中，通过母亲的隐喻象徵，不但揭露着敌人的兇残，更表现出中华民族反抗侵略的母土的支持。马母奉献出了自己的生命，激励着马本斋以更加同仇敌忾的精神冲锋陷阵，消灭敌人，构成了英雄不断发展着的命运脉络。（新浪评价）

影片通过对回族英雄马本斋形象及成长过程的刻画，反映了党的抗日民族统一战线政策和建军思想，展示了一支单纯以复仇为目的自发组织的回民义勇队，经过党的启发、教育和内部的矛盾、斗争，逐渐成为一支强有力的人民武装队伍的曲折经历。该片紧紧抓住回民支队的成长这一主旨，突出了马本斋的勇武、真诚、单纯的个性特徵，追求朴素深沉的表演风格，在场面调度和镜头适用诸方面均具有较浓郁的民族特色。（新浪网评价）