礼部尚书王大人（王华）革职返乡前，把少公子王景隆留在京城完成未完的学业，顺便督促管家王定把多年前借出去的几万两银子收回来。爹娘起程回南京后，平日里受爹娘管教甚严的景隆第二天就在胭脂胡同的宜春院里看中了颇有几分姿色的苏三小姐。

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苏三小姐虽沦落风尘，但心地善良的她决非见利忘义、水性扬花之辈。正因为如此，景隆不顾管家王定的再三劝阻，执意与苏三小姐私定终身，并定做一块刻有“玉堂春”的金牌送给苏三。见景隆身系官家大少爷，且身带万贯银两，宜春院的鸨妈妈乾脆把景隆连同他的行李都接到宜春院。鸨妈妈看中的是景隆手上的钱，而为了苏三，景隆也是出手大方，结果没多长时间，王定收回来的三万两银子被花销一空。

没有了银子，鸨妈妈就开始设法赶景隆走人。幸亏苏三情义厚，百般阻拦，但儘管如此景隆还是受尽鸨妈妈的欺凌，为此还牵连上苏三。见赶不走景隆，鸨妈妈又心生一计。在谎称去吕祖庙上香的路上，把景隆甩弃于闹市之中。此时，王定已被景隆赶回了南京，可怜孤苦伶仃的景隆由一个花天酒地、挥霍无度的少年公子，沦落为一个栖身于关公庙的更夫，其中人生凄凉的味道算是有了一次切身的体会。

在景隆落魄关王庙的日子里，是酒楼卖瓜子的小金哥和宜春院的门童小厮帮景隆得以再次见到日夜思念的苏三。后来，景隆用苏三送来的几两碎银，重新打扮一新，并用满满两箱石头当作银两，骗回了鸨妈妈的笑脸相迎。岂知这是苏三和景隆合演的一齣戏。在苏三的帮助下，景隆趁夜席捲了原本就是自己置办的贵重物品，返回南京发奋读书，从举人到进士，直取金榜二甲第八名，留在刑部听命，不日将择官上任。

景隆离开宜春院后，苏三被鸨妈妈卖给了山西一个叫沈洪的富商。沈洪被妻子皮氏和姦夫合谋害死后，苏三成了替罪羊，被打入死牢。一个偶然的机会，苏三的案子被山西报给刑部后落在景隆的手里。在景隆的直接过问下，苏三很快得到昭雪。然而，景隆把苏三带回南京后却遭到爹娘的一致反对。就在苏三看破红尘，为景隆前程大计而决定削髮为尼时，景隆毅然弃官不做，与心爱的人儿苏三厮守终身。