这个词最早是加州大学圣克鲁兹分校的教授理察·摩尔（Richard Moll）在他的书《公立常春藤：美国最好的公众本科大学指南》（1985）中创造的。它们中大部分都是美国大学协会（AAU）认证的美国一流大学。

这个词最早是Richard·Moll在他的书《公立常春藤：美国最好的公众本科大学指南》(1985)中创造的。Moll是圣塔克鲁兹加利福尼亚大学的招生委员会主任，他走遍全国考察高等教育质量，觉得不少公立大学是以“在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育”，但很多人并不清楚这一点。Moll将这些一流的公立大学名之为“公立常春藤”(Public Ivies)，并在1985年出版了一本专着。特别地，他指出了八所（和常春藤盟校的数量一致）被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校一致的公立学校。

进入21世纪后，随着时代发展，“公立常春藤”这一辞彙被教育界广泛接受与认可，越来越多的顶尖公立大学加入了这一名单。

加利福尼亚大学。在摩尔的书中，他所称的“加利福尼亚大学”是Cal，亦即加州大学伯克利分校。

加利福尼亚大学

密西根大学安娜堡分校，五大湖地区的公立名校，世界顶尖大学之一，特别长于理科、商科、工程和文学，总体实力特彆强大，公立大学三巨头之一。。

威廉玛丽学院，美国仅次于哈佛大学的历史第二久的学校，被誉为南方第一校，规模不是很大但是小而精。曾经为私立大学，二十世纪初被州政府接管。普林斯顿大学被视作威廉玛丽学院的子校。

维吉尼亚大学，由美国第三任总统、开国元勛托马斯·杰斐逊创建的学校，长于历史、政治、社科和建筑艺术。其校园本身就是一处世界文化遗产。公立大学四强之一。

德克萨斯大学奥斯汀分校，美国西南方的大型名校，在会计学上有绝对优势，其余学科如商科、工程和理科都很有竞争力。

北卡罗来纳大学教堂山分校，北卡金三角的三所学校之一，和同城的杜克大学和北卡州立大学组成了学术中心，文科理科商科等都不错，但工科较弱。公立大学四强之一。

理察·摩尔也在书中列出了一份第二梯队的公立常青藤名单，包括9所学校：

科罗拉多大学波尔德分校，中部的最佳公立大学，擅长矿业、地质、工程、自然科学等科目。

乔治亚理工学院，被誉为南方的麻省理工，是美国继麻省理工学院和加州理工学院以后最优秀的理工类专业学院。

伊利诺伊大学香槟分校，中北部的名校，擅长计算机、工程和商科，是该州的州立大学系统的核心院校。经常被列为公立大学三巨头之一。

密苏里大学哥伦比亚分校，中西部名校，美国着名总统杜鲁门的母校，拥有世界上第一所新闻学院。是该州34所大学中两所入选北美大学联盟AAU（Association of American Universities，亦称美国大学协会）的大学之一，也是该州唯一一所同时兼为北美大学联盟会员和卡内基高等教育基金会评出的“博士科研/横向研究型大学”，全国同等双料头衔的大学不过30所。

宾夕法尼亚州立大学，以工程、教育学、食品学和地球类科学闻名的州关联大学（并非真正的公立大学），拥有全国最大的校友网，社会服务和慈善服务相当出色。

匹兹堡大学，以哲学和医学闻名的州关联大学，历史悠久，声誉很好，与同城的卡内基梅陇大学形成了匹兹堡的大型大学园区。

纽约州立大学宾汉姆顿分校，纽约州立大学的旗舰学校，在纽约这个美国最重要的州里起过非常重要的作用，特别是其管理学院举世闻名，进入四大会计事务所人数全美第3。

西雅图华盛顿大学，美国西海岸北部第一名校，世界顶尖大学，尤其在自然科学、护理学和计算机方面成就斐然，校友质量也非常的好。

威斯康星大学麦迪逊分校，五大湖区的老牌名校，自然科学和社会科学都不错。公立大学四强之一。

之后在21世纪初，根据社会的变化以及各个学校实力的变化，一份新的公立常青藤大学的名单被拟出。上述的两个名单里，佛蒙特大学、新佛罗里达学院被去除，而一些新兴的公立大学被列入。Greene的指南《公立常春藤：美国公立大学的旗舰》(2001)(Howard and Matthew Greene)，将除上述学校外的以下院校列为公立常春藤：

罗格斯大学，曾经是教会学校，后来被收编为新泽西州立大学新布朗仕维克分校。离纽约不远的地缘优势使得它发展迅速，成为一个着名的后起之秀。

康乃狄克大学，新英格兰地区的又一所着名公立大学，商科和教育学较强。

德拉瓦大学，美国最古老的大学之一，1833年被政府收编为公立大学，距离费城和巴尔地摩不远，发展迅速，现任美国副总统拜登的母校。

马里兰大学帕克分校，中大西洋地区沿海名校，以工程、遥感、理科等方面较为出众。

佛罗里达大学，佛罗里达州州立大学系统的旗舰学校，是一所大型的综合性院校，长于工程和社科。

乔治亚大学，位于南方的一所着名公立大学，历史相当久远，在管理类学科和信息类学科方面比较有影响力。

亚利桑那大学，西南方的名校，注重工科和地学类。

加州大学洛杉矶分校，加州大学的第二旗舰学校，在有些方面于伯克利分校不相上下，被看做公立大学四强之一。

加州大学圣地亚哥分校，美国和墨西哥边境的名校，其拥有在北美独特的英式学院制。工程和物理有着世界级声誉。

加州大学戴维斯分校，以农业、医学和自然科学闻名的北加州学校。

加州大学欧文分校，位于洛杉矶的附近的富庶小镇，是加州大学中建立最晚，但进步最快的学校。在商科、社科，工程学和自然科学方面也是实力不俗。

印第安那大学布鲁明顿分校，中北部的名校，一所被排名低估的大学。文理工皆不错，而且其音乐学院是美国最佳之一。

密西根州立大学，大型研究性公立大学，以教育和农业和通讯理论闻名，同时也是包装与音乐治疗研究的先锋。

俄亥俄州立大学，目前是美国规模最大的大学，也是一所全面发展的名校。

爱荷华大学，该校是美国最早接受男女同校的公立大学，也是最早授予戏剧、写作、音乐、艺术等领域的高等学位的美国高校。

明尼苏达大学双城分校，大型研究性公立大学，也是一所被排名低估的大学。比较出名的专业包括化学、计算机、经济学和机械工程等。

乔治亚理工学院，被誉为南方的麻省理工，是美国继麻省理工学院和加州理工学院以后最优秀的理工类专业学院。

伊利诺伊大学香槟分校，中北部的名校，擅长计算机、工程和商科，是该州的州立大学系统的核心院校。经常被列为公立大学三巨头之一。

佛罗里达大学，南方的顶级公立大学之一，是佛罗里达州最古老、最大、最综合和排名最高的高等院校。擅长于工程，法律，药学。在太空空间领域和能源领域相当出色。

宾夕法尼亚州立大学，以工程、教育学、食品学和地球类科学闻名的州关联大学（并非真正的公立大学），拥有全国最大的校友网，社会服务和慈善服务相当出色。

匹兹堡大学，以哲学和医学闻名的州关联大学，历史悠久，声誉很好，与同城的卡内基梅陇大学形成了匹兹堡的大型大学园区。

纽约州立大学宾汉姆顿分校，纽约州立大学的旗舰学校，在纽约这个美国最重要的州里起过非常重要的作用，特别是其管理学院举世闻名，进入四大会计事务所人数全美第3。

西雅图华盛顿大学，美国西海岸北部第一名校，世界顶尖大学，尤其在自然科学、护理学和计算机方面成就斐然，校友质量也非常的好。

威斯康星大学麦迪逊分校，五大湖区的老牌名校，自然科学和社会科学都不错。公立大学四强之一。

除了上述名单，也有部分公立大学想沾光而自称为公立常青藤，比如麻萨诸塞大学、摩尔州立大学和内布拉斯加大学等。它们中有的确实也有实力，但是并没有获得官方认可。

除Richard Moll和Greene所提及的大学以外，随着时代发展，一些顶尖公立大学也被美国教育界定义为公立常春藤。部分的原因是这个词已经被广泛接受进入大众文化，其他的原因则是这些院校自身努力的结果和实力的体现。比如，根据美国新闻和世界报告排名，“Journal of Blacks in Higher Education”以及“The Business Journals”杂誌认为，根据Moll书中的标準，除了上述这些大学外，乔治亚理工学院（GIT）、纽约州立大学布法罗分校（SUNY at Buffalo）、普渡大学等顶尖公立大学，也可以被定义为“公立常春藤”。

随着美国经济危机，越来越多的优秀学生放弃了传统的常青藤盟校，转而投入顶尖公立大学的怀抱，这些学校的教学和学术水平同八所常青藤大学几乎相当，但学费较低，这样吸引了大量的顶尖优秀学子。另外，美国的大学见证了飞速膨胀的学生数，这使得公立教育的质量变得日益重要。公立常春藤代表了那些学生可以用便宜的价格享受和私立大学同等教学质量的学校。（一些例外确实是存在的，比如，密西根大学在教学质量方面排名很高，但它同时收取和私立学校相近的学费。全美特殊的宾夕法尼亚州立大学和匹兹堡大学作为州关联大学即“伪公立大学”，在提供高质量教学水平和科研实力的同时，学费也不断上涨。）Kiplinger's Personal Finance杂誌根据2/3教学质量、1/3财政经费来给大学排名。在2007年，全国对州内学生和州外学生最有价值的学校分别是北卡罗来纳大学教堂山分校和纽约州立大学宾汉姆顿分校。2008年以后，随着美国经济危机，越来越多的优秀学生放弃了传统的常青藤盟校等私立高校，转而投入顶尖公立大学的怀抱，这些学校的教学和学术水平同八所常青藤大学几乎相当，但学费较低，这样吸引了大量的顶尖优秀学子。

当然，同常青藤联盟八校等着名私立大学相比，公立常青藤大学们在本科生源选择上也有很大的劣势。私立大学完全独立于政府，属于民营机构，因此它们可以随意筛选申请报考的学生。它们在录取本科学生的时候都有很高的门槛，比如分数和绩点的要求以及背景的看重等等。然而对于公立大学来说，它们的招生在一定程度上受到州政府的管理，因为它们的资金很大部分是来自州政府。比如说政府可以规定它们所收的学生中有百分之六十要来自本州，或者本州学生的门槛不允许太高等等。这就导致了很多不太优秀的本州学生也能进入这些学校学习，这样就降低了这些公立大学学生的整体水平。最吃亏的当属匹兹堡大学和宾夕法尼亚州立大学这种州关联大学。它们因为公立大学的法律性质必须根据州政府要求收取足够的本州学生，又因为私立化的实际运营模式而得不到州政府的资助。

Moll和Greenes的名单都没有指出学校的名望的问题。也没有公立常春藤学校和其他院校直接的直接比较。被列为公立常春藤的学校拥有数量巨大的教授团队或校友，他们在各自领域获得了诸多奖项，包括诺贝尔奖、菲尔茨奖和普利兹新闻奖。

因为打分规则，一些被Richard Moll和Howard、Matthew Greene指作公立常春藤的学校在美国新闻和世界报告进行的排名调查中被排在常青藤联盟及其它着名私立大学的后面。例如，排名最高的公立常春藤加州大学伯克利分校在美国排名第20，而常春藤盟校里排名最后的康奈尔大学排名第15。然而在注重论文质量和研究声誉的USNEWS世界排名中，这一影响便不复存在，如国内（本科）排名20的伯克利世界排名第三，国内排名52的华盛顿大学世界排名第11位。在其它一些机构的世界大学排行榜中，打分规则对公立大学就比较公平。例如ARWU的工程类大学世界排名中，世界工科前15的大学美国占了13个，而这13所美国大学里，除了排在第一的麻省理工学院、第二的史丹福大学和第九的卡内基梅陇大学，其余10所都是公立常青藤名单里的公立大学，包括加州大学伯克利分校、伊利诺伊大学香槟分校、德克萨斯大学奥斯汀分校、加州大学圣塔芭芭拉分校、密西根大学安娜堡分校、乔治亚理工学院、普渡大学、宾夕法尼亚州立大学、加州大学圣地亚哥分校、马里兰大学帕克分校等。

美国的大学最大的特点之一是注重校园文化，而NCAA的体育比赛（足球，篮球，棒球，橄榄球等）是体现校园文化的最佳途径。常春藤盟校等私立大学和大多数公立常春藤学校之间的区别是它们对校际体育竞技比赛的参与程度。大多数常春藤盟校等私立大学的特徵是它们不设立体育奖学金(运动员只有在即使他们不参加体育运动活动也有资格和能力拿到经济资助的情况下才会拿到奖学金)，只有史丹福大学、圣母大学和西北大学等少数私立学校例外。相比之下，许多“公立常春藤”学校参加了NCAA的第一级别联赛体育竞技六大超级联盟即大东方联盟、十大联盟、大十二联盟、大西洋联盟、东南联盟和太平洋十二校联盟，他们用校队参加比赛的票房收入利润以及职业联赛选秀利润设立体育奖学金(这些收入一大部分来自美国职业橄榄球或美国职业篮球)。(威廉与玛丽学院和佛蒙特大学是例外，他们的体育竞技水平尚可，但是不发放奖学金)。