草本、亚灌木或灌木，直立或攀援；茎圆柱形或方柱形。叶对生，罕有轮生或丛生状；托叶分离或基部连合成鞘状。

花序顶生或腋生，通常为聚伞花序或聚伞花序再複合成圆锥花序式、头状花序式、伞形花序式或伞房花序式，很少其他花序或简化为单花；花有或无苞片和小苞片，有或无花梗；萼管通常陀螺形，萼檐宿存，明显或不明显，通常4裂，有时5裂，罕有2或3裂或截平；花冠管状、漏斗状或辐状，被毛或无毛，檐部4或5裂，罕有2或3裂，裂片镊合状排列；雄蕊与花冠裂片同数，罕有不同数，伸出或内藏，花丝被毛或无毛，花葯背着；花盘通常小，4浅裂；子房2室，花柱线形，内藏或伸出，柱头2裂，罕有不裂，胚珠每子房室多数或几粒，极少1粒。

果小，膜质、脆壳质，罕为革质，成熟时不开裂、室间或室背开裂，内有种子2至多数，罕有1粒；种子小，具稜角或平凸，种皮平滑或有窝孔，胚乳肉质；胚根棒形或圆柱形。

约420种，广布于热带和亚热带地区，主产地为亚洲，我国约50种，产长江以南各省，北部少见。

隆冠果组 Sect. Dimetia Wight et Arn.
二裂果组 Sect. Diplophragma Wight et Arn.
真耳草组 Sect. Euoldenlandia K. Schum.
角果组 Sect. Gonotheca Meissn.
耳草组 Sect. Hedyotis

多年生、近直立或平卧的粗壮草本，高30-100厘米；小枝被短硬毛，罕无毛，幼时近方柱形，老时呈圆柱形，通常节上生根。叶对生，近革质，披针形或椭圆形，长3-8厘米，宽1-2.5厘米，顶端短尖或渐尖，基部楔形或微下延，上面平滑或粗糙，下面常被粉末状短毛；侧脉每边4-6条，与中脉成锐角斜向上伸；叶柄长2-7毫米或更短；托叶膜质，被毛，合生成一短鞘，顶部5-7裂，裂片线形或刚毛状。聚伞花序腋生，密集成头状，无总花梗；苞片披针形，微小；花无梗或具长1毫米的花梗；萼管长约1毫米，通常被毛，萼檐裂片4，披针形，长1-1.2毫米，被毛；花冠白色，管长1-1.5毫米，外面无毛，里面仅喉部被毛，花冠裂片4，长1.5-2毫米，广展；雄蕊生于冠管喉部，花丝极短，花葯突出，长圆形，比花丝稍短；花柱长1毫米，被毛，柱头2裂，裂片棒状，被毛。果球形，直径1.2-1.5毫米，疏被短硬毛或近无毛，成熟时不开裂，宿存萼檐裂片长0.5-1毫米；种子每室2-6粒，种皮乾后黑色，有小窝孔。花期3-8月。

耳草属药用植物约20种，其中金草、伞房花耳草、白花蛇舌草、双花耳草、金毛耳草、牛白藤、长节耳草等7种为广东省广布种，产量较多；广州耳草、败酱耳草、脉耳草和阔托叶耳草为局限分布种，产量少，仅在地方作药用。除金毛耳草用作“肠炎宁”製剂的主药及白花蛇舌草已製成胶囊等外。

我国广义的耳草属包括狭义耳草属和蛇舌草属植物，主要分布于在华南和西南地区，海拔约2000m。广东、海南和云南为中国该属植物的分布中心。《中国植物志》记载耳草属植物有60种3变种，加之新种，中国耳草属植物共68种3变种，其中42种为中国特有。广东省约有耳草属植物36种1变种, 约占我国耳草属的53.7%。此外，云南21种、香港20种、福建16种、广西14种、贵州10种。