黄土高原的老井村祖祖辈辈打不出一眼井，老年人把打井的希望寄托在年青人身上。容貌俊秀的农村姑娘巧英（梁玉瑾饰），高考落第后回乡务农。她热恋着同村小伙子孙旺泉（张艺谋饰）。俩人有着嚮往山外世界的共同志向。但万水爷（牛星丽饰）为了给旺泉的弟弟换娶亲的钱，硬要他做年轻寡妇喜凤（吕丽萍饰）"倒插门"女婿。为此，巧英、旺泉决定离家出走。万水爷大怒，砸锅摔罐，硬是将二人拦住。正在这时，旺泉爹意外被炸死在井下。迫于家庭压力，旺泉只好答应去做倒插门女婿。为了让家乡人喝上水，旺泉把全部精力都投在打井上，在省水利局孙总工程师的推荐下，旺泉参加了县办水文地质学习班。学成归来，他与巧英、旺才（解衍饰）等年青人风餐露宿，终日颠簸在群山之中。老井村历史上第一口以科学方法测定的井位终于破土动工。正当全村人日夜奋战的关键时刻，出现了塌方事故，旺才牺牲了。巧英和旺泉被土石封在井下，在生命可能随时被夺走的情况下，他们终于做了一次夫妻。不久，他们被救上地面。旺泉出院后又继续带领大家打井，资金没有了，万水爷带头捐出自己的棺木，喜凤也将自家的缝纫机捐出来，村民们踊跃捐献。巧英托人将自己準备的嫁妆全部捐出来，独自走出这万重大山，去寻找新的生活。井，终于出水了。村民们集资刻了一块石碑，石碑上镌刻着“千古流芳”和《老井村打井史碑记》。刻上了老井村几百年来为打井而死去的一长串祖辈的名字，让这种坚忍不拔的精神千古流芳。

吴天明导演的《老井》，可以看作是改革开放后农村为摆脱困境而奋斗的一个缩影，老井村和孙旺泉并不是作为一个个体而存在的，它象徵了中国千千万万个农村和农民的形象，也反应除了当代农村青年为了美好明天而敢于献身的精神。（新浪娱乐评）

张艺谋在《老井》中扮演的孙旺泉是为人称道的角色之一。他以本色朴实的表演，展现了新时期农村知识青年顽强斗争而又忍让负重的双重性格，凸现出角色的献身精神，并赋予角色深厚的文化意蕴。（搜狐娱乐评）

影片围绕几代农民打井的故事，反映了21世纪农村战胜自然、战胜自我的斗争精神，反映了民族文化意识的不同层面。影片通过现实主义的表现手法，展现了当代农村青年的献身精神，并由此歌颂了中华民族的顽强毅力。（中山网评）