1998年，执导个人首部电影《网路时代的爱情》，从而开启了他的导演生涯，他凭藉该片获得第5届中国电影华表奖电影新人导演奖、第8届金鸡百花电影节最佳导演处女作奖。1999年，执导由李立北、余玥、郑铮联袂主演的剧情电影《金色记忆》。

2000年，执导由陈建斌、何涛、吴越联合主演的爱情电影《菊花茶》，该片讲述的是发生在西北某城市一对青年恋人的故事，他凭藉该片获得第23届莫斯科国际电影节评审会导演特别奖。2003年，执导剧情电影《雕刻时光》。

2004年，执导由田中丽奈、内韩青搭档主演的爱情剧《爱在左，情在右》；同年，执导爱情剧《复活》，该剧由梁馨、韩青、时代美联合主演。2005年，自编自导剧情电影《胡同里的波西米亚人》；同年，执导剧情电影《青春演绎》，该片由董洁、吴禺男合作主演。

2006年，执导由周莉、吴若甫共同主演的警匪剧《走出监狱的女人》，该剧主要讲述了女子监狱几名女犯出狱后的不同生活的故事；同年，执导由安韩瑾、赵知博搭档主演的剧情电影《冬天里的一把火》。

2007年，执导由吴超、郑雅文合作主演的爱情电影《活着爱着乐着》；9月18日，执导的青春励志剧《有你就有戏》播出，该剧由王尹、雷颖、杨靖哲联袂主演；11月30日，执导的爱情电影《凤凰》在中国大陆上映，该片由苗圃、中井贵一、郭涛联袂主演。

2009年，执导由孙强、余皑磊搭档主演的犯罪电影《黑箱》，该片讲述了共产党地下工作者金风寻找装有国宝黑箱的故事；同年，执导由杨梓墨、冯雨合作主演的剧情电影《黑白记忆》。

2011年，与陈明新合作执导现代电影《绝代-末代女土司》，该片由宋小宁、晋松、于莉红联袂主演；同年，执导由孙红雷、吴镇宇共同主演的古装电影《战国》。

2012年9月11日，执导的抗战电影《逃亡战士》在中国大陆上映，该片由吴军、彭丹、刘金联合主演；11月23日，担任製片人的惊悚电影《无间罪：殭尸重生》在中国大陆上映，该片由夏咏执导，刘锡明、刘枷彤、梁小龙联合主演；同年，执导剧情电影《我是白骨精》；此外，还执导了以女性为题材的剧情电影《香草》。

2014年，执导剧情电影《雨一直下》；同年，与藏溪川共同执导爱情喜剧电影《恶作剧之吻》，该片由陈思诚、田中千绘、倪虹洁联袂主演。2016年，与周远舟合作执导民国革命剧《麻雀》，该剧根据作家海飞的原着小说改编而成，由李易峰、周冬雨、张鲁一联合主演，他凭藉该剧获得第4届横店影视节暨“文荣奖”。

金琛的作品中少有浓厚的“学院”、“地下”或者“前卫”等符号化的影像标记，他更愿意将镜头聚焦如何平实地讲好故事，用“好莱坞模式”的“规则”使作品与市场接轨。专注青春题材，关注自我成长，是金琛执导的电视电影作品中最主要的表现主题。他镜头的焦点始终对準的是年轻人的成长，以及由于成长给年轻人们带来的各种人生体验。现代化演变中的都市、都市中形形色色的人，尤其是都市中那些迷茫、困惑的个体，都成了金琛关注的对象，作品也因此带有强烈的个人化的风格。他作品大多是写自己、写同代人，包括边缘人及所谓的存在于体制外的人。他的电视电影作品比较突出地体现了叙事的省略及其带来的戏剧张力（当代电影评）。