一九一四的中国，同是失去希望的犯人，男犯刘浪（中井贵一饰）和女犯周红（苗圃饰）因为各自所犯罪行被投入同一监狱，在那里等待他们的将是长达几十年的炼狱。都有着一颗绝望的心，两个人不约而同的选择了对生命的放弃。但二人在日常的劳动改造中由相识而发展到相惜。在那个特定的环境之中，他俩之间鲜有言语的交流，然而眼神却在他俩之间传达着彼此的信任和关怀。刘浪和周红在监狱劳动时、在礼堂听广播的时候都用眼神交流，在那个特定的环境中，眼神中被赋予了太多的涵义，时间久了两人居然达到了极为默契的境界，帮他们超脱痛苦，超越一切的现实苦难。就在刘浪被狱友欺负，痛苦不堪时，正是周红给了他勇气和对美的嚮往，在按照周红教他的方法点燃棉条驱散臭味时，刘浪仿佛也闻到了净化灵魂的味道。从此两个生命有了互相的彼此牵挂，彼此想念。

刘浪的狱友老良头（郭涛饰）当年因千里送已死的同伴回家而被冤打入狱，刘浪得知周红属鸡后求老良头帮他俩算缘分，老良头告诉了他关于鸡蛇相配“凤求凰”的故事，自此，爱的种子在刘浪心中生根发芽。周红意外掉进天坑，刘浪冒命相救，在那个世外桃源般的地方，他俩度过人生中最美妙的日夜。然而在那个动荡的年代，美好总是那幺短暂，刘浪和周红的命运随着时局几经沉浮，但两人心头对于彼此的牵挂与爱恋却未曾停息。

《凤凰》这部影片中体现的唯美纯洁的爱情打动了东京电影节评审会，而演员不畏艰辛用出色的演技为影片增色的态度更是让评审会感动。他们评价郭涛饰演的老梁头是“哲理般存在的人物”，是影片必不可少的人物。（广州日报大洋网评）

认为该片（即《凤凰》）是中国第六代导演的代表之作，已经在很大的程度上达到并超过了第五代导演的水平。（东京电影节组委会评）