2002年7月，中国科学院院士、中国工程院院士、建筑学和城市规划学专家、清华大学吴良镛教授在对南通的城市建设和文物保护认真考察后，经缜密研究、反覆论证，从中国近代城市发展史的角度提出：“张謇先生经营的南通堪称中国近代第一城！”
近年来，“南通是中国近代第一城”的命题得到了学术界、理论界、史学界及张謇研究者的共鸣。随着研究的不断深入，“中国近代第一城”的内涵已不仅局限于城市规划和城市建设的範畴，其经济建设、文化建设、教育建设以及对区域发展的重大影响都表明张謇在南通的伟大探索和实践，奠定了南通在中国近代史上的独特地位。

秦汉至唐，长江入海口逐渐生成了扶海洲、胡逗洲、南布洲、东布洲等沙洲，形成了南通最早的陆地。这些沙洲上的“流人”以煮盐为业。唐朝初年在胡逗洲设立盐亭场，以此南通才开始市镇建设。后周显德五年（958），南通修筑土城，设东、西、南、北四城门，城周六里七十步，以中轴线为对称的方形城廊，十字长街。此格局一直保持到清末。
张謇（1853-1926年），字季直，号啬庵，清末状元，中国近代着名的爱国实业家、政治家、教育家和思想家。张謇于1895年在家乡通州筹建大生纱厂，将厂址定在南通城西北8公里处的唐闸镇。唐闸镇横跨通扬运河两岸，后又建城闸、港闸公路在这里交接，港闸河与通扬运河在这里交汇，交通十分便捷；唐闸镇周围农户素以纺织土布为副业，熟谙纺织技巧，成为大生纱厂良好的技术来源。选址唐闸镇，既避免了在旧城大兴土木办工业，又保护了南通古城风貌和居住环境。此后，张謇又在唐闸镇创建了广生油厂、复新麵粉厂、资生铁厂等企业，并建置了若干工人居住区，使唐闸镇成为布局合理的工业镇。
在发展唐闸工业区镇的同时，张謇选定位于南通城西南长江边的天生港作为港口区，于1904年建造码头，成立大达轮步公司，其后又创办了通燧火柴厂等工厂企业，形成了天生港港口镇的雏形。
狼山镇位于南通城南长江边，距城也是9公里左右，军山、剑山、狼山、马鞍山、黄泥山等五山沿江而立。张謇结合狼山镇自然风光，在狼山、军山、黄泥山等处建筑了林溪精舍、赵绘沈绣之楼、东奥山庄、西山村庐、望虞楼等别业和景观，与这里原有的古剎寺庙融为一体，遂使狼山镇成为宗教区和游览风景区。
张謇在南通旧城的南部开闢了新市区，把学校、文化机构集中于东侧。于20世纪初先后创办了中国第一所师範学校——南通师範学校，建立了中国第一座博物苑——南通博物苑，还创办了图书馆、医院等设施；在南通旧城西侧以桃坞路为中心，开闢了商业街、戏剧场，建成了一些大型建筑物，如总商会、更俗剧场等。在旧城的南濠河，修建了东、南、西、北、中5个公园，大大美化了城市的环境，成为人们游览与休息的好去处。
南通城和唐闸镇、天生镇及狼山镇之间酷似三鼎护香炉状，香炉（南通城）居中，三鼎均布在外，彼此之间自然分布着绿色的田园，城乡相间，各自可以合理髮展，但又相距不远，中间有河道及公路连线，在城市功能上浑然一体，形成了一城三镇独特的城镇空间布局。到1920年，南通的城市建设已初具规模。
南通以老城区为中心形成了一城三镇的城市布局，一城三镇又与新兴的三余镇、常乐镇、海复镇等乡镇形成了一城多镇、城乡结合、合理布局的多层次城镇格局，并带动了苏北地区的大中镇、新丰镇、大兴镇、合兴镇、海河镇、临海镇、西团镇等方圆数百里几十个乡镇的建设，体现了张謇的城镇总体布局思想。
近代南通城市规划和建设与西方近代先进规划理念几乎同步。而在国内，直至1927年上海市政府才提出“大上海计画”，明确提出港口计画和全市功能分区规划等，30年代“国民政府对南京、上海、重庆、无锡作过比较系统的城市规划”。整体、全面的城市规划建设才逐渐在全国展开。南通在张謇的经营下，在当时缺乏近代规划理念、经费拮据的情况下，能系统地逐步推进，并且在不长的时间内形成体系和规模，这在中国的城市规划史和城市建设史上，实为开创之举。
张謇在城市规划和城市建设方面取得巨大成功的同时，还留下了丰富的近代建筑遗产，几乎涵盖了所有近代建筑类型。有行政、居住、工业、交通、邮电、商业、金融、宾馆、饭店、医疗、学校、博物馆、影剧院、园林景观、宗教及其他建筑等共19类。这些优秀建筑，都是南通学校自己培养的人才设计建造的。

南通的经济始于盐兴于棉。清中期，“闽粤人秋日抵通收花，巨舶千百，皆装布囊”。南通土布行销我国东北、大江南北、朝鲜半岛、东南亚诸岛等地。张謇从南通本地实际出发，结合当时社会需求，提出“实业领衔”的重要思想，并在南通创办了大量企业。
（一）棉纺工业
1899年，南通大生纱厂投产，民国时期的经济学者杨铨曾论“此时期有最足纪念之事，即南通大生纱厂与上海商务印书馆皆于此时期成立也”。南通大生纱厂的盈利得益于南通是“亚洲产棉胜处”，产量高质量好，同时南通土布生产有着悠久的历史，19世纪80年代中期开始，採用外来机纱为原料，质量大为提高，销路更为广阔，需纱量也随之大增，在高额利润刺激下，加之清政府的优惠政策，南通大生纱厂迅速扩张成资本集团，在崇明建大生二厂、海门建三厂、南通建四厂、如皋建五厂、东台建六厂、盐城建七厂、南通建八厂（后称副厂）。因第一次世界大战结束，外国资本捲土重来，到1923年，大生只有二厂、三厂和八厂的生产计画实现，但是资本增加近16倍，纱绽设备增加近7倍，固定资产增加近18倍，南通棉纺织业的纱绽数（生产能力）在1913年占全国华商纱绽的8．4%，在上海、青岛、武汉、天津等纺织城市中占第三位。当时南通的经济地位远远超过江苏省内其他城市。
（二）垦牧业
为了确保大生纱厂的原料供应，1901年张謇通过股份制的形式创办了全国最早出现的农垦公司——通海垦牧公司，公司採用资本主义的管理方法经营农业，在垦区内大规模修建防洪内堤、防潮海堤、桥樑涵闸等，形成一套完整的水利工程配套系统。同时引进优良棉种，备专职管理人员对农户进行技术指导和田间管理。所生产棉花供应大生纱厂。随后大批农垦公司仿效通海公司，这些公司经过十余年的苦心经营，在2000余万亩海滩地上垦荒植棉400余万亩，每年有40余万担的棉花运往南通、上海、无锡等地，成为中国近代纺织工业的原料基地，也是全国三所棉业实验场之一。

（三）民族资本的参与
南通近代发展离不开张謇，离不开大生集团。“中国工业能直接造福社会者，自大生纱厂始”，张謇取《易经》中“天地之大德曰生”为纱厂命名，从一开始就阐明他的理想。张謇和大生纱厂及其他民族资本又陆续投资兴建了棉纺织、垦牧、机械、麵粉、榨油、製盐、仓储、金融、房地产等30多家企业，开通通往吕四、海安、扬州、镇江、盐城、淮安等地的内河小轮航线，开通南通至上海的长江航线，修建港口码头，疏竣河道，修建船闸，铺设了中国最早的公路，开设了长途客运公司，便利南通的交通。大生集团因地制宜、多方位地繁衍发展，兴办的实业几乎涵盖近代经济所有行业，成为上世纪国中国民族资本集团中最大的企业体系，被经济史学者称为“南通模式”。
在大生资本集团的推动下，农业开始注重科技的使用和推广，引进良种，兴修水利，加快农业现代化的进程。同时扶持手工业的发展，使传统的土布业恢复生机，形成以南通为中心的兴仁、西亭、金沙、平潮、白蒲等集镇五大专业土布生产基地，成为拉动城乡发展的重要经济基础。工农业的发展刺激了商业的繁荣，新兴的银钱业、花行、纱行、布行、旅馆、西餐馆、照像等行业不断涌现。唐闸镇也成为苏北地区主要的粮食集散地，知名银行纷纷在南通设立分支机构，大生集团曾一度成为淮海实业银行和棉纱业证券联合交易所。工、农、商联动发展，使南通成为全国瞩目的新兴城市，形成滨江沿海地区性经济、文化中心。
（四）促进和带动区域经济发展
南通地处长江三角洲东北部，东濒黄海，南临长江，适当江海交汇之处，古称江海门户；南与上海、苏州隔江相望；西与扬州毗连；北与盐城接壤。南通经济的辐射不仅影响本地的乡镇，而且影响到盐城、东台、阜宁、射阳等苏北沿海地区。
由于南通与上海隔江相望，在近代的发展深受上海这一全国经济中心影响的同时，也促进了上海和苏南地区的经济发展。首先，南通传统手工业——关庄布需要大量的棉纱，刺激了上海、苏南棉纺织业的发展，使上海、无锡等地棉纺企业激增。垦牧业的发展，使南通的棉花产量占全省的30%以上，输出量逐年上升成为上海、苏南纺织业原料基地，为上海、苏南经济长足发展提供了保障。

经济的发展推动了南通的文化、教育等社会事业快速发展。在“父教育母实业”、“以实业辅教育”思想的指导下，张謇力排众议，在企业所获利润中拿出相当部分资金来办学。大生纱厂曾规定每年提十分之一的利润作为师範资金，并从垦牧公司拨9000亩地作为师範的资产。1920 年，张謇先生以”南通大学校产部”名义，花费四十六万元在苏北阜宁县购入十一万亩农用地，以备学校发展，后有三万五千亩垦为植棉之用。张謇曾言：”吾办教育，必自国小至大学，贯成一系，农、医、纺织各应于经济之情形，社会之需要而谋次第之发展，所置大学基产地费四十余万，得地十一万亩而不专属于一校一科，完全组织，固已审慎再四者矣“。

在张謇的辛勤操持下，南通的近代教育从零开始，建立起层次齐全的新式大中国小教育体系，以及门类众多的职业教育体系。据《二十年来之南通》记载：上世纪20年代初，南通的高等学校有私立南通农科大学、私立南通纺织专门学校（中国第一家纺织高等学校）及私立南通医学专门学校、通州师範学校（中国第一家高等师範学校）、通州女子师範学校、甲种商业学校、南通高级中学农科、江苏省立第七中学，初级中学7所（市区5所）；还有高级国小60余所，初级国小350余所。学校设备之周，计画之详，办理之完善在全国範围内实属罕见。学前教育有幼稚园（全国最早）3所（市区2所）。特种教育有全国第一所盲哑学校。职业学校有女红传习所、蚕桑讲习所、发网传习所、镀镍传习所、伶工学社等。为地方自治之需还举办过法政讲习所、巡警教练所、监狱传习所、宣讲练习所；另外还有测量讲习所、国文讲习所、国小教员讲习所等。南通的近代教育体系，紧密配合了南通实业发展的需要，具有学科完备、层次齐全、由简单到高级、有计画发展的特点。南通成为当时全国教育最发达的地区，也为今天南通及周边地区的教育打下了坚实基础。
地方公益方面，“只认定凡自治先进国应有的事，南通地方应该有”，张謇在南通创办了中国第一家博物苑、气象台，创办了图书馆、公园、体育场、更俗剧场，兴办了新育婴堂、养老院、医院、贫民工厂、残疾院、公墓等。社会事业的发展为南通增添了文明气息，提高了南通人的文化素质，成为南通城市近代化的又一重要标誌，使南通在近代迅速崛起，从一个无名的小城变为全国的“模範县”。
1900-1920年20年间，张謇结合南通本地实际，发展棉纺工业、垦牧业及相关产业，以此为基础，规划南通、建设城市、以城促乡，以资本集团带动区域发展，在城市建设、经济发展、文化事业、教育事业、慈善事业等诸多方面取得巨大成就，影响和辐射了周边尤其是广大苏北地区的发展，成为近代经济的地区性中心，并直接影响了南通的现代及将来的城市建设和经济发展。今天南通的“港口城市”、“世界冠军的摇篮”、“教育之乡”、“文博之乡”、“体育之乡”等美誉，都得益于张謇先生为南通所作的铺垫。