乾道间（1165～1173年），以学行兼优，补太学生。淳熙初（1174～1178年）两优释褐，授太学正。孝宗皇帝引见入对称旨，并对参知政事龚茂良说：“郑鑒议论甚切。”遂调试馆职。时人称郑鑒为两优释褐状元。据《八闽通志》和乾隆版《连江县誌》载，郑鑒曾在故乡透堡立状元坊、建状元街、状元井等，以示恩荣。坊已圮，街、井遗址尚存。

郑鑒在职期间，持正不阿，议论切直，并能针砭时弊。他在《论近习割子》中，深刻揭露近习（皇帝亲信）各启结党营私，封官许愿，阳奉阴违，人事贤否是非瞀乱，刑罚不公。致"君命以近习而废，国威以近习而损，主权以近习而分，边将以近习而轻，士气以近习而阻，军政以近习而坏，人情以近习而骇，礼法以近习而亡"等弊端。皇帝亦谓其策可取，遂授校书郎，后迁着作郎。然而他终因持正嫉邪，招致奸党的嫌忌。宰相韩倔胄对鑒尤其厌恨，暗中加以排斥，终被外放台州知州。郑鑒临别上任前，又数上密封奏章。谏劝孝宗皇帝不要耽于蹴鞠娱乐而荒废朝政；不要疲予狩猎而频历危险。孝宗览奏"称善"，太子(光宗赵悖)亦说，前后议论无如鑒之切直者。鑒就任台州不久，因难展其继续在朝设策报国的志愿，忧郁寡欢，于淳熙九年(1182年)病卒于任所，年仅37岁。墓葬在安德里报慈寺后(透堡镇塘里村财岭山上)。

郑鑒文学造诣甚深，诗文皆佳，惟因早逝，生前所着文稿仅辑<周易注>一部。其余均未成集。