1936年春，工农红军西路军在河西走廊遭遇国民党马步芳部围追堵截，损失惨重。为了能把部队带回延安，西路军副总指挥王树声（姜永波饰）带领一个侦察小分队，担任掩护任务，转战祁连山一带，与马步芳部展开游击战。一日，小分队遭遇数倍于我军敌人的袭击，战斗异常惨烈，除王树声倖存外，无一生还。

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从死去的战友堆里爬出来，横亘在王树声面前的，是茫茫的大漠，此时的王树声已经弹尽粮绝，举步维艰。经过一座水井边的废墟时，王树声遇到了一名来自宁夏的跑盐贩子余学仁（蔡棣饰）。兵荒马乱的河西走廊，跑盐贩子余学仁没有逃脱马步芳部的洗劫，十几只骆驼的货物被抢一空不说，手下伙计还被砍去了一条胳膊，流血过多，命悬一线。

面对眼前衣衫褴褛、浑身血迹的王树声，刚刚从马参谋手下捡回一条小命的余学仁深恐再招血灾，送给王树声一些乾粮，让其离开。王树声在迷路中摸索一个晚上，直到天色微亮时又回到了水井边。此时的马参谋（徐箭饰）得义父马步芳的命令穷追不捨。幸运的是，余学仁在栖身的水井废墟没有说出王树声的去向。

一夜疲于奔命的追杀，马参谋意识到自己可能追错了方向，王树声有可能向东，因为那里才能去往延安。马参谋的判断没有错，但等他意识过来时，王树声已经成功逃过了马参谋的前堵后截，和余学仁一起到达腾格里大沙漠。好心的蒙古汉子接待了王树声和余学仁，但也在第二天马参谋追来时惨遭杀害。

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告别蒙古汉子的王树声一身蒙古人打扮，在余学仁趁夜偷偷溜走后独自一人走向大漠。奸商不改的余学仁没走多久就被马参谋派出的三个小喽罗抓获，王树声听到枪声，闻讯赶来，在一路尾随中救余学仁于不死。经过这番经历，余学仁开始被王树声的革命大义所感动，决心先去找大漠深处自己的老相好，然后跟随王树声去往延安。

在余学仁的老相好傻姑（袁郡梅饰）的住处，王树声的与众不同引起了傻姑的好感，但王树声克制冲动，劝慰傻姑能和余学仁好生相处。为了不再连累余学仁和傻姑，王树声独自离开，等余学仁追出来时，马参谋的队伍也随即赶到。马参谋杀害两个无辜的生命后，一路追到黄河岸边，但也只能在击中余学仁后，眼睁睁地看着王树声向着延安的方向走去。

该片根据杨琼程的报告文学改编。

杨琼程从1973年第一次读到王树声大将和中卫人俞学仁的故事起，就想将这段历史挖掘出来，献给为中国和中卫解放而努力奋斗的人们。从此他便开始不分日夜地挖掘、整理有关史料，在那种“害怕历史被埋没”的不甘之心的驱使下，他边研究整理史料边写成着作《生死腾格里》这本书，并将它拍成了电影。

该片是“共和国名将”系列数字电影之一，拍摄对象是从开国将军中遴选并真名实姓地进行创作和拍摄。

该片用影像的形式，重拾一段尘封的真实历史记忆，其故事真实，情节流畅，儘管人物不多，但对每一个人物的刻画，遵循了还原真实的原则，使革命将领的义、恨、情、仇；落魄商人的奸、贪、色、利到革命启蒙的转变，以及大漠苦命女人对幸福生活的追求，得到了艺术而真实地展现。同时演员对故事人物的演绎可圈可点，在影片不时穿插的“红色经典”革命乐曲的衬托下，人物丰满而不乏张力。（新浪影音娱乐评）

该片截取历史横断面，聚焦战争局部，凸显长征精神，生动塑造了老一辈无产阶级革命家、革命先烈光辉形象，深刻展现中国共产党领导各族人民在革命历史进程中的重大事件，全面展示党领导人民进行革命的伟大历史进程和红军长征的伟大成就。（《光明日报》评）