乾宝出身于官宦之家，他的祖父乾统是三国时期东吴官员，官至奋武将军，封都亭侯；父亲乾莹亦是东吴官员，官至丹阳县丞。

乾宝从小勤奋好学，博览群书，凭藉才气受到朝廷的徵召授职，担任佐着作郎。建兴三年（315年），乾宝因参与平定杜弢之乱有功，朝廷赏赐给他关内侯的爵位。

据史料记载，自西晋永嘉元年（307年），乾宝初仕盐官州别驾（刺史的从吏官），后因刘聪、石勒之乱，西晋亡，东晋立，南北对峙，乾宝举家迁至海宁盐官灵泉乡（今浙江海宁黄湾五丰村与海盐澉浦六忠村的交界处）。永嘉四年（310年），父卒，葬澉浦青山之阳，乾宝为父守孝。至三世时，迁至梅园（今浙江海盐通元）。

建武元年（317年），当时是东晋建立初期，没有设定史官，中书监王导上书说：“大凡帝王的事迹，必定要记载下来，写成典籍，永远流传后世。宣皇帝平定四海，武皇帝顺应天命，接受曹魏的禅让，大功大德，足以同古代圣君贤王相比，但他们的传纪不见于朝廷府库，他们的恩德未被谱写成乐歌。陛下圣明，为一代中兴之君，应着手建立国史，撰写帝王本纪，上陈祖宗的伟绩，下记将相辅佐之功，务必照实记述，为后代树立準则，满足举国的愿望，使人神欢愉，这无疑是天下长治久安的根本。因此应设定史官，诏令佐着作郎乾宝等逐步撰写集录。”晋元帝司马睿採纳此建议。于是，乾宝开始负责国史的撰写。当时乾宝因家庭贫困，请求出任山阴（今浙江绍兴）县令，后改任始安（今广西桂林）太守。

太宁元年（323年），王导请乾宝担任其司徒右长史，升任散骑常侍。着写《晋纪》，自晋宣帝至晋愍帝前后五十三年，共二十卷，进献朝廷。该书简略明了，直书史实，又能做到语气委婉，人们都称讚乾宝是位好史官。

鹹和元年（326年），母桓氏卒，葬灵泉里西南隅，乾宝辞官为母守孝。

鹹和四年（329年），服阕回朝。

永和元年（345年），乾宝致仕。

永和七年（351年）秋天，乾宝去世，葬于灵泉里后花园。朝廷特加尚书令，从祀学宫。

《晋书·卷八十二·列传第五十二》

乾宝是我国古代着名的史学家和文学家，更是小说家的一代宗师。他的《搜神记》志怪短篇小说集在中国小说史上有着极其深远的影响，被称作中国志怪小说的鼻祖。乾宝学识渊博，着述宏丰，横跨经、史、子、集四部，堪称魏晋间之通人。至今有关专家已收集到的乾宝书目达26种，近200卷。

《晋纪》20卷，直而能婉，时称良史，为后世史学家所推崇。

传说乾宝因有感于父婢死而再生及其兄气绝复甦，乃编集神怪灵异故事为《搜神记》。他在序中自称：“虽考志于载籍，收遗佚于当时，盖非一耳一目所亲闻睹也，又安敢谓无失实者哉！”此书为我国魏晋志怪小说中成就最高的代表作，保存了许多古代民间的传说，如《干将莫邪》、《相思树》、《董永卖身》、《李寄斩蛇》等，给后世文学艺术以深远影响。在着名的《聊斋志异》、《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》等作品中，有许许多多的情景和描述都是从《搜神记》中汲取营养和精华的。近代文学大师鲁迅的《铸剑》故事就取自《搜神记》中的《三王墓》，凡此举不胜举。

《搜神记》

除此之外，《搜神记》的影响还体现在文学的其他领域，在戏剧方面，家喻户晓的《天仙配》、《相思树》，就与《搜神记》中的《董永》、《韩凭妻》有着直接的渊源关係；而元杂剧《窦娥冤》，其脉络可直接上溯到《搜神记》里的《东海孝妇》。在诗歌方面，唐代诗人白居易的《长恨歌》，写及杨贵妃死后，唐玄宗日夜思念，让道士施展法力求见贵妃魂魄，其情节就取自《搜神记》中的《李少翁》。

《春秋左氏义外传》，还注《周易》、《周官》等数十篇，另有文集四卷。今存《搜神记》20卷，为后人所辑录，又《晋纪》亦有清人辑本。

另计，《封神榜》曾有新疆版本署名为乾宝所着，比明朝早。

乾宝少勤学，博览群记，以才器召为佐着作郎，又因平定杜弢之乱有功，赐爵关内侯。晋元帝即位，未置史官，由中书监王导举荐，乾宝“始领国史”。“以家贫求补山阴令，迁始安太守。王导请为司徒右长史，迁散骑常侍”。（《晋书·乾宝传》）他对史学有研究，着《晋纪》。《晋书》称：“其书简略，直而能婉，鹹称良史”；《文心雕龙》誉“乾宝述纪以审正得序”，《史通》赞“理切而多功”。乾宝“性好阴阳术数，留思京房、夏侯胜等传”，“博採异同，混虚实”，“集古今神祇灵异人物变化”，撰成《搜神记》三十卷，“又为《春秋左氏义外传》，注《周易》、《周官》凡数十篇，及杂文集皆行于世。”

乾宝于易学造诣极深，《晋书》明言注《周易》。《隋书·经籍志》载有：《周易》十卷，晋散骑常待乾宝注，又《周易爻义》一卷，乾宝撰，梁有《周易宗涂》四卷，乾宝撰。其中《周易宗涂》《隋志》言已佚，两唐志皆不录。而《周易注》、《周易爻义》二书，两唐志皆收录之。另《经典释文·序录》、《宋史·艺文略·经类》及胡一桂《周易启蒙翼传》等也录《周易注》十卷。又根据《册府元龟》记载，《周易问难》二卷、《周易玄品》二卷，也为乾宝撰。项皋谟、朱彝尊、马国翰等人皆信从。然《隋书·经籍志》明言《周易问难》二卷王氏撰，《周易元品》二卷不着撰人，故今人台湾学者黄庆萱等人关于《周易问难》《周易玄品》二书不为乾宝所撰的考证属实（见《魏晋南北朝易学书考佚》九）。乾宝的易学着作今皆散佚，其《易》注主要散见于唐人李 鼎祚的《周易集解》、陆德明《经典释文》中。后人有辑本，“元时有屠曾者，始辑其佚。明下德间，其孙勛重订，其书刻在《盐邑志林》，即今孙堂《汉魏二十一家易注》所据而补订，武进张惠言梓入《易义别录》，历城马国翰、甘泉黄又据而参校习刊之，载《玉函山房辑佚书》、《汉堂丛书》中。孙、马、黄三家辑本，互有详略，然马、黄多者二事，孙多者七事，较其得失，孙本为优”。（尚秉和语，见《续修四库全书总目提要》） 另外，根据其它典籍记载：乾宝还撰有：《易音》、《毛诗音》、《周官礼注》、《答周官驳难》、《周官音》、《后养议》、《春秋左氏函传义》、《春秋序论》、《正音》、《立言》等。

乾宝《晋纪》已佚，今存《晋纪总论》于《文选》中。

祖父：乾统，东吴奋武将军，封都亭侯。

父亲：乾莹，东吴丹阳县丞。

海盐乾氏原籍河南新蔡，东晋时乾宝迁海盐。乾宝以博厚才学，召为着作郎。着述宏富，涉及经、史、子、集四部，堪称文化通人。其志怪小说《搜神记》为中国小说的开山之作，并对后世小说创作有深远的影响。乾宝因此被誉为中国小说的鼻祖。

海盐乾氏宗谱自五世孙乾朴起修，以乾宝为海盐始祖，曾三修宗谱。1991年，乾宝第四十八裔孙乾乃军历时10年，修成新《乾氏宗谱》。乾氏家训有八则，主旨分处家鑒、处心鑒、处身鑒、处人鑒、治生鑒等，内容分为敦亲睦、务教训、戒嫉姑、崇节义、戒失业、尚谦抑、守诒谋、择交游。乾氏特彆强调家训中“以上八箴皆遵祖训，兹特有鑒于族衰之由，故摘其大要而记之，子姓辈能奉祖训而不忘焉，亦足以光我宗也。”要求子孙能按家训处世为人治家，光宗耀祖。

海盐是乾氏子孙繁衍生息的重地。宋代乾松年、乾柏年流寓燕地，但至二十三世又从宋高宗南渡，先迁泗州，后又迁武林郡灵芝里，又迁钱塘南良里，至二十七世，元兵南下，又迁回海盐居住。今海盐乾氏主要居住在沈荡、通元、澉浦、六里，至今后裔已有五十二代。