它们按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密西根湖、伊利湖和安大略湖。

五大湖总面积约245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。五大湖流域约为766100平方公里，南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入大西洋。除密西根湖和休伦湖外水平面相等外，各湖水面高度依次下降。

五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。现在的五大湖位于当年被冰川活动反覆扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段。

几百条河涧溪流汇入五大淡水湖，为湖区提供了丰富的水源。湖水中湖鳟、白鱼、湖鲱、鲈、鰵、鲇等鱼类成群栖居。便利优越的水运条件，为美国和加拿大的经济发展发挥了具大的作用。

2008年10月2日，美国邮政发行一套包含10枚邮票的《美国大自然》系列小版张，这是该系列的第10组邮 票，主题为美国五大湖区的沙丘地带。10枚邮票上的动植物都可以在睡熊沙丘国家湖岸风景区内看到。 睡熊沙丘国家湖岸风景区是世界上最大的移动沙丘之一，传说有一天湖的另一边森林燃火了，熊妈妈带 着两只小熊逃命，走到一半小熊不见了，熊妈妈就在那里等小熊，一直等了很久也不见小熊的蹤影，后 来当地山神就把熊妈妈变成了睡熊沙丘，把两只小熊变成了湖中的两个小岛。这次发行的10枚邮票上展 示了27种动植物：滨草、月见草、黄昏雀、圆叶风铃草、桑虎天牛、沙樱、细腰蜂、蚁狮幼虫、赤狐、 紫草、白足鼠、东部猪鼻蛇、沙拂子茅、笛鸻、北美水獭、熊蜂、蓟、环嘴鸥、普通秋沙鸭、浜豌豆、 灰背隼、斑鹬、海马康草、蜉蝣、红色海军上将蝴蝶和珊瑚石。这套邮票由John Dawson设计。

五大湖区沙丘地带（美国邮票）