高加林高中毕业后，本可以留在国小任教，但这个名额却被大队长高明楼拿去给了自己的儿子。加林对此非常生气，并受到很大打击。村里的善良姑娘刘巧珍虽然一字不识，却欣赏并恋慕有文化的加林。巧珍时常帮他，并向加林表白了自己的心意。巧珍的爱使加林感到格外温暖，也热情给予了回应。两个人一起在村里搞起了卫生革命，治理井水，干得有声有色。但他的兴趣还是在写作上，不愿意永远就这样生活在村里。高加林的叔叔转业后当上了地区劳动局局长，高明楼怕顶高加林名额的事会得罪他，便想办法将加林安排进县委当通讯干事。加林的老同学黄亚萍倾心于工作出色的加林，并努力帮他在报社谋得职位。虽然远在乡下的巧珍一直思念着加林，但加林留恋城里的优越生活，决定与巧珍分手。但本以为能留在城里的加林，因黄亚萍前男友的母亲气愤于儿子被抛弃的事情举报高加林到县委工作的手续有问题，加林的叔叔不循私情，将加林解职。加林回到村里，发现巧珍已嫁给他人，他开始重新思考自己的人生。

影片根据路遥同名小说改编，围绕高加林这样一个在新旧交替时期的当代农民的命运，反映了他所处的环境的各种複杂矛盾，展现了对当时各种社会思想的深刻思考。影片同时表现了黄土高原特有的西北风情，并将当地生活状况与当地人的精神风貌融合在一起，体现出複杂的人物性格和丰富的思想内涵。