刘小东的妈妈田芳是一个工作敬业，上进心强的女人，通过自己的努力从一名普通纺织厂工人奋斗到厂领导的位置，获得过无数荣誉。而其夫刘大为虽然头脑灵活，但不肯脚踏实地工作，喜欢和朋友喝酒游玩，因此一直是一名普通工人。夫妻之间的巨大反差为之后的婚姻破裂埋下伏笔。刘小东从小由姥姥带大，智商高而情商低。儘管一直是学习上的佼佼者，但非常反感父母只看分数而扼杀个性的教育方式。曾偷偷地写长篇小说以发泄苦闷，却被母亲发现并制止，而从小一起长大的邻家女孩钟克敏成为他唯一的倾吐对象，钟克敏爱慕刘小东的才华，两人慢慢地产生朦胧的情愫。

计画经济体制打破后，纺织厂效益下滑，刘大为也下岗，他不顾田芳反对自己开了一家广告公司。在企业改制的浪潮中，纺织厂被市政府拍卖，一家沿海房地产公司愿意收购。该公司的老闆莫莉身价上亿，年过四十而风韵犹存，与前夫离婚后一直单身，其女汪琦由前夫监护。刘大为参与了莫莉公司的纺织厂改房地产项目的招标，在招标会上得到莫莉赏识。

之后田芳与莫莉就纺织厂员工安置问题上争执不下，刘大为在其中斡旋，莫莉出于对刘大为的爱慕对田芳做出让步，但开出条件让刘大为到自己身边工作。刘大为凭藉其人际关係上的过人能力帮助莫莉获取了丰厚回报，自己也平步青云，而田芳却下岗失业。两人的地位发生反转。此时田芳只好把所有的希望寄托在儿子身上，刘小东承受着巨大的压力，儘管学习上有了飞跃，内心上却更加自闭敏感。

莫莉与刘大为越来越亲密，并发生了关係，而刘大为出于对儿子的爱不肯离婚。莫莉抓住刘大为生意上的一次失误，以入狱威胁刘大为。刘大为不得不妥协，与田芳离婚并与莫莉搬去B市生活。田芳强忍伤痛，独自抚养刘小东，并隐瞒着离婚的事实。临近高考，田芳对刘小东越发严格，刘小东只能向钟克敏倾诉苦闷，钟克敏主动示爱，两人开始了初恋。田芳发现后大发雷霆，刘小东十分反感，在心里埋下了报复的种子。

刘小东在高考中故意答错，成绩奇差，以此报复母亲。田芳发现儿子不正常，于是将他送到医院检查，医生诊断为抑郁症。此后，刘小东离家意图自杀，钟克敏带着田芳和刘大为制止。刘大为认为田芳教子无方，收回了对儿子的监护权。莫莉十分支持。刘小东搬到B市与父亲和莫莉居住，莫莉利用银弹攻势试图获得刘小东的爱，并花高价让刘小东念出国预科班，汪琦也在这个班里，这正是钟克敏考上的大学。

汪琦对刘小东展开了追求，其纸醉金迷的生活方式触动了刘小东心底追求自由和叛逆的神经。儘管他依然爱着钟克敏，但又与汪琦有着更多共鸣。钟克敏发现刘小东与汪琦的关係后非常痛苦。田芳不愿失去儿子的爱，痛定思痛，开始自食其力赚钱，在有了一些积蓄后全投入到儿子身上。而这与莫莉的挥金如土相比无异蚍蜉撼大树，反而引得刘小东更为反感。田芳承包了刘小东学校的清洁工程，想在儿子身边照顾他。而刘小东与汪琦心有旁骛，成绩每况愈下，田芳警告刘大为和莫莉控制子女的支出，刘小东和汪琦知情后越发憎恶田芳。在叛逆心理的作用下，刘小东和汪琦开始自甘堕落，沉迷于网路游戏不可自拔，田芳千方百计劝阻，两人反而变本加厉，接触上了毒品。被发现后，他们被送到戒毒所。

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《穷妈妈富妈妈》在述说震撼母爱的背后，不仅包含着中国近30多年来的种种社会改革变迁：改革开放、下海经商、国企改革、失业下岗、另谋出路，而且也包含着每一代人面对的迷茫、抉择。讲述的不仅仅是故事，这是中国在经济改革的过程中最为强烈的阵痛的真实写照。揭示了一个时代的变迁，也是一部反映子女教育问题的诚心之作（新浪娱乐评）。

《穷妈妈富妈妈》是“50后”父母PK“80后”子女的现实题材剧，其反映的诸多社会问题值得深省。人物性格多面，观众看起来觉得真实（新京报评）。

《穷妈妈富妈妈》表现母爱的方式太偏激，其中，穷妈妈对儿子的教育可用“粗暴、简单”来形容。剧中的母爱一开始是“施虐型”的爱，然后是“受虐型”的爱，最后变成“自虐型”的爱（京华时报评）。

《穷妈妈富妈妈》中“穷妈妈”田芳和“富妈妈”对孩子的不同教育方式令人深思，教育子女已成为全民关注的重要话题，剧中的许多深刻写实的情节都能引起父母和子女的强烈共鸣（网易娱乐评）。