主要分为按字检索和按词检索两种。按字检索是指对于文章中的每一个字都建立索引，检索时将词分解为字的组合。对于各种不同的语言而言，字有不同的含义，比如英文中字与词实际上是合一的，而中文中字与词有很大分别。按词检索指对文章中的词，即语义单位建立索引，检索时按词检索，并且可以处理同义项等。英文等西方文字由于按照空白切分词，因此实现上与按字处理类似，添加同义处理也很容易。中文等东方文字则需要切分字词，以达到按词索引的目的，关于这方面的问题，是当前全文检索技术尤其是中文全文检索技术中的难点。

全文检索系统是按照全文检索理论建立起来的用于提供全文检索服务的软体系统。一般来说，全文检索需要具备建立索引和提供查询的基本功能，此外现代的全文检索系统还需要具有方便的用户接口、面向WWW的开发接口、二次套用开发接口等等。功能上，全文检索系统核心具有建立索引、处理查询返回结果集、增加索引、最佳化索引结构等等功能，外围则由各种不同套用具有的功能组成。结构上，全文检索系统核心具有索引引擎、查询引擎、文本分析引擎、对外接口等等，加上各种外围套用系统等等共同构成了全文检索系统。

最常用的全文搜寻引擎有百度、谷歌（Google）等。与之相对应的是目录索引类搜寻引擎。

全文搜寻、目录搜寻、元搜寻、垂直搜寻